Размером рябчик с голубя. Весит он не больше 500 г., в большинстве случаев его вес 300-400 г. самки несколько меньше самцов. Основу питания составляет растительность, наиболее предпочтительны для рябчика трава, семена, ягоды, клевер, поедают и насекомых. Зимний рацион этих птиц более скудный. В зиму они питаются почками берез и осин, сережками.

Голос рябчика напоминает тонкий свист. Самцы более голосисты, чем самки. В основном они поют на току и в случае опасности. Рябчики очень осторожны и не подпускают к себе человека очень близко, поэтому увидеть его, а тем более подойти к нему на ружейный выстрел не так то просто.

Большую часть времени, как и все куриные, эти птицы проводят на земле. Они быстро бегают, и в случае опасности предпочтут убежать в укрытие, чем взлетать. Взлетают они как и все тетеревиные – снизу вверх, вертикально. Если их кто-то потревожит, то они отлетают метров на 50-100, и затаиваются на дереве. Для укрытия от врагов они выбирают высокую ель, на которой прячутся на высоте не менее 5 м., близко прижимаясь к стволу. Там их заметить практически невозможно. Но если они живут в местности, где на них ведется охота, то при появлении человека птицы могут улететь на 300 и более метров. У рябчика хорошо развиты органы слуха и глаза, поэтому опасность они чувствуют еще задолго до приближения.

Особую активность в поисках пищи рябчики проявляют в ранние утренние часы, на восходе солнца и вечером, перед закатом. Отдыхают эти птицы на высоких елях в ее густых лапах, прижимаясь к стволу, где они чувствуют себя в безопасности.

В теплое время года рябчики живут поодиночке или парами. У каждого самца есть свой участок, который он охраняет от соперников. Если же кто-то нарушит границу, то хозяин участка «принимает позу» и урчит на конкурента. Но драки между ними происходят редко, так как нарушитель границы сразу уходит.

На своем участке у рябчиков проходит и ток. Ток рябчика значительно отличается от тока тетерева. Во время тока рябчик поет песни, принимает позы, взлетает по несколько раз. Песня рябчика во время тока – это серия длинных и коротких свистов, которые сливаются в одну трель. На току он вытягивает шею, расставляет крылья и хвост, приподнимает перья и поет перед самкой.

После спаривания пара не распадается. Через какое-то время после спаривания самка устраивает себе гнездо. В укромном месте, под упавшим деревом, в кустарнике, под ветками она роет ямку глубиной 5 см., и выстилает ее травой. Гнездо рябчика трудно увидеть со стороны. Курица приносит  от 5 до 10 яиц желтого цвета с серым оттенком и маленькими крапинками. Пока самка высиживает яйца, самец бродит около гнезда и охраняет свой участок.

Высиживание птенцов длится 3-3,5 недели. Как только все птенцы вылупятся и обсохнут, самка уводит их на солнце. Развиваются птенцы довольно быстро. На третий день они могут взлетать на незначительную высоту, а примерно через месяц могут летать. До осени они находятся под крылом матери, а затем от дружного семейства рябчиков отделяются самцы, курочки же остаются с матерью. В литературе описаны случаи, что если мать птенцов погибнет, то самец-рябчик берет заботу о птенцах на себя.

Ближе к зиме часть рябчиков объединяются в стаи до 20-30 особей, часть собирается в небольшие группы до 4-5 птиц, некоторые зимуют  в одиночку. После первых холодов и первого снега рябчики перестраиваются на зимний образ жизни. Почти все время птицы живут под снегом, вылетая только 1-2 раза в день на кормежку.

Снежное жилище рябчиков образует своеобразную нору. Если снег рыхлый, то рябчик залетает в него слету, погружаясь с головой. После он уминает, или раскапывает снег, углубляя нору на полметра в длину, а глубина норы находится примерно в 20 см. от поверхности. Устроив свое снежное жилище, рябчик закапывает вход. Получается своеобразная гнездовая камера 20 см. в высоту и столько же в длину, в которой рябчик чувствует себя великолепно. Постепенно температура в камере нагревается до оптимальной и птице не страшны уже никакие лютые морозы. Даже наоборот, птице становится жарко и она делает дырочки, чтобы вышел теплый воздух. В сильные морозы они вылетают на кормежку всего на несколько минут, затем опять возвращаются в свой теплый дом.

В условии дикой природы у рябчика много естественных врагов. В первую очередь они страдают от куниц, соболей, лисиц  и других хищных. Большое влияние на численность популяции рябчика в данной местности оказывают ястребы и орлы.