Зайцы – одни из самых распространенных охотничьих животных в нашей стране. Благодаря развитой репродуктивной системе зайцы могут вынашивать зайчат по несколько раз в год, принося за один раз от одного до одиннадцати детенышей.

Из всех известных видов зайцев в нашей стране проживают около четырех (самые распространенные): заяц-русак, заяц-беляк, маньчжурский заяц, заяц песчанник. Образ жизни каждого вида немного отличается от образа жизни других разновидностей, поэтому мы рассмотрим жизнедеятельность каждого из этих видов в отдельности.

Образ жизни зайца-русака. Этот вид наиболее распространен в центральной части страны и Западной Сибири, но ареал (территория проживания) зайца-русака продолжает увеличиваться. Живет в перелесках, на пашнях, в пустырях.

Заяц-русак весит 3 – 6,5 кг, длина тела – 50 – 70 см. Летом шкурка окрашена в буровато-серый цвет с различными оттенками, живот белый, кончики ушей черные, такими они остаются круглый год.

Их образ жизни меняется в зависимости от времени года. Летом они обитают на сельхозугодьях (на пшеничных, овесных и др. полях), после жатвы уходят в перелески и суходолы. В летнее время питаются травой, злаками, бобовыми (особенно нравятся им одуванчик, клевер, пижма), а зимой едят кору и ветки ивы, тальника, осины и др., а также залезают в сады на окраинах города, активно поедая плодово-ягодные культуры или выкапывают из-под снега остатки овощных.

Днем он может устроить лежку в кустах, в специально вырытых небольших лунках или в заросшей травой меже. Для своих временных укрытий часто используют покинутые норы барсуков и других лесных обитателей. Иногда даже залезают в норы своих главных врагов – лисиц!!! Зимой зайцы русаки на дневную лежку роют в снегу норы длинной до 2,5 метров, а также прячутся в стогах сена, а некоторые зайцы залезают даже на вершину стога!

Поймать зайца русака гораздо сложнее, так как он способен бегать со скоростью до 63 км./час.

В марте у зайцев начинается брачный период, который длится до осени. До этого времени русаки, жившие поодиночке, объединяются в группы. Различные игры, драки и ссоры становятся обычным делом. Самки способны к деторождению от 3 до 5 раз в год. Они рожают в предварительно сделанных гнездах из травы и веточек, в неглубоких ямках или норах. На свет появляются как правило от двух до пяти зайчат, которые уже видят и могут двигаться. Но в первые дни жизни они тихо лежат в кустах, чтобы не выдать свое существование. Сначала мать кормит их сама несколько раз в день молоком, но недели через две они вынуждены сами искать зайчиху. Покормить их может любая зайчиха, имеющая молоко!

Продолжительность жизни зайцев русаков составляет около шести лет. Главными врагами русаков являются хищные птицы (ястребы, соколы, филины др.), а на маленьких неокрепших зайчат охотятся даже сороки.

Образ жизни зайца беляка. Беляк, в отличие от русака, предпочитает хвойные леса с зарослями кустарников, тундровых и лесостепных зонах. Распространен практически по всей территории страны. Заяц беляк считается крупным: длина его тела от 45 до 75 см. (бывает  и больше), вес от 1,5 до 5 кг. Уши короче, чем у зайца русака, но также очень длинные. Широкие ступни позволяют легко передвигаться по рыхлому снегу. Цвет шерсти меняется в зависимости от времени года. Зимой шерсть белая (кончики ушей остаются черными круглый год), а летом серо-рыжая, шерсть на животе и ступнях остается белой.

Оседлый образ жизни для беляков – норма. За годы жизни узнают его вдоль и поперек, знают, где есть много пищи, где можно укрыться от дождя, жары или от хищников. Наиболее активны в сумерках и в ночное время, за некоторое время до захода солнца и до утренней зорьки. Пищей в зимнее время служат кора и ветки березы, ели, ивы и даже рябины, а летом излюбленным лакомством зайцев бывают листочки кустарников, злаковые и бобовые.

На дневную лежку летом устраиваются в траве под кустом или на меже в открытых местах, а зимой роют норы в снегу от 0,5 до 3 метров. А в тундре зайцы могут устроить себе постоянное убежище в норе и до 8 метров! В непогоду, как правило, они не покидают своих убежищ и могут находится в них несколько дней, убегая оттуда только в случае опасности.

Размножаются зайцы беляки, также как и русаки – с ранней весны до осени. Схватки между самцами становятся обычным делом. Самки привлекают самцов специфическими звуками – куверканьем. Во время брачного периода самки рожают 2 -3 раза от трех до одиннадцати хорошо развитых зрячих зайчат  в помете. Вынашивание потомства длится около 45 дней. Через несколько дней после рождения маленькие зайчата не уступают по скорости бега взрослым. Молоко у зайчихи жирное и питательное, поэтому зайчат достаточно покормить 1 – 2 раза в день. Через полмесяца после рождения зайцы способны сами прокормить себя и начинают вести самостоятельный образ жизни.

Если гроза русаков – хищные птицы, то заяц беляк становится легкой добычей лис, волков, рыси и других хищных зверей.

Зайцы добываются из-за их вкусного мяса и шкурок. Для охоты на зайца больше подходят порода гончих собак.